Под вредными для клеток мозга воздействиями принято считать в первую очередь образование свободных радикалов. Эти частицы, которые образуются под воздействием облучения, ядов и различных заболеваний, чрезвычайно активны и способны разрушать клеточные мембраны, ДНК и другие биологические структуры. Именно свободные радикалы считаются причиной многих возрастных изменений мозга, рака и старческого слабоумия (болезни Альцгеймера).

Защититься от свободных радикалов помогают специальные вещества - антиоксиданты. Некоторые из них непосредственно поглощают вредные частицы, а некоторые активируют гены, которые отвечают за борьбу с активными радикалами. Куркумин, с которым работали американские и итальянские ученые, относится ко второму типу - он стимулирует синтез "антиоксидантного" белка гемоксигеназы-1 (HO-1).

Исследователи полагают, что благодаря своим защитным свойствам куркумин может быть использован для создания новых лекарств, помогающих против болезней старения и, в том числе - болезни Альцгеймера, которая до сих пор считается неизлечимой.